¿Los celulares están cambiando el cerebro adolescente?

Todos conocemos la escena: un adolescente revisando su celular durante la cena, caminando por la calle sin levantar la vista o mirando videos apenas se despierta.

Es una imagen tan cotidiana que muchas veces pasa desapercibida. Sin embargo, detrás de ese hábito diario surge una pregunta que preocupa cada vez más a familias, docentes y profesionales de la salud:

¿El uso intensivo del celular está modificando el desarrollo del cerebro adolescente?

La respuesta no es tan simple como un “sí” o un “no”. La evidencia científica más reciente sugiere que podría existir una relación, aunque todavía no puede afirmarse que el celular sea la causa directa de esos cambios.

Un cerebro que todavía está en desarrollo

La adolescencia es una de las etapas de mayor transformación del cerebro humano.

Durante estos años continúan desarrollándose áreas fundamentales para la vida adulta, especialmente la corteza prefrontal, responsable de funciones como:

• Planificar y organizar.
• Controlar impulsos.
• Tomar decisiones.
• Regular las emociones.
• Mantener la atención.

Al mismo tiempo, los circuitos relacionados con la recompensa, la búsqueda de novedades y la aceptación social se encuentran particularmente activos.

Esto hace que el cerebro adolescente sea extraordinariamente adaptable, pero también más sensible a los estímulos del entorno.

Y hoy, uno de esos estímulos está presente prácticamente todo el día: el teléfono inteligente.

¿Qué encontraron las investigaciones?

Uno de los estudios más importantes sobre este tema analizó imágenes cerebrales de más de 7.600 adolescentes participantes del proyecto estadounidense ABCD (Adolescent Brain Cognitive Development Study), una de las investigaciones más grandes realizadas sobre desarrollo cerebral infantil y adolescente.

Los investigadores observaron que un mayor uso de redes sociales se asociaba con diferencias en determinadas regiones cerebrales involucradas en funciones como:

• La atención.
• El procesamiento visual.
• La autorregulación.
• El procesamiento de la información social.

Sin embargo, los propios autores realizaron una aclaración muy importante:

Encontrar una asociación no significa demostrar que el celular haya provocado esos cambios.

Es posible que existan otros factores que también influyan en los resultados.

Correlación no significa causalidad

Uno de los errores más comunes al leer titulares sobre ciencia consiste en asumir que una relación implica una causa.

Por ejemplo, si dos variables aparecen asociadas, pueden existir múltiples explicaciones:

• El uso intensivo del celular podría favorecer determinados cambios.
• Algunas características previas del cerebro podrían hacer que ciertos adolescentes utilicen más las redes sociales.
• Factores como el estrés, el sueño, el ambiente familiar o la salud mental podrían influir sobre ambas variables al mismo tiempo.

Por ese motivo, la comunidad científica continúa investigando esta temática con estudios de seguimiento a largo plazo.

Lo que sí parece preocupar a los especialistas

Aunque todavía quedan preguntas abiertas sobre los cambios cerebrales, existe un consenso mucho mayor respecto de algunos efectos asociados al uso problemático del smartphone.

Diversas investigaciones encontraron relaciones entre el uso excesivo del teléfono y:

• Menor calidad del sueño.
• Dificultades para sostener la atención.
• Mayor impulsividad.
• Incremento de síntomas de ansiedad.
• Mayor riesgo de síntomas depresivos.
• Problemas en la regulación emocional.

Esto no significa que cualquier adolescente que utilice mucho el celular desarrollará estos problemas, sino que el riesgo aumenta cuando el uso se vuelve excesivo o interfiere con otras áreas importantes de la vida.

¿El problema es el celular o cómo lo usamos?

Los teléfonos inteligentes también ofrecen beneficios importantes.

Permiten mantener el contacto con amigos y familiares, acceder rápidamente a información, estudiar, desarrollar habilidades e incluso recibir apoyo emocional en determinadas circunstancias.

Por eso, muchos especialistas consideran que la pregunta ya no debería ser simplemente cuántas horas pasan los adolescentes frente a una pantalla, sino también:

• ¿Qué contenido consumen?
• ¿Cómo utilizan las redes sociales?
• ¿Qué actividades están dejando de hacer por permanecer conectados?
• ¿El uso afecta su descanso, sus relaciones o su rendimiento escolar?

La calidad del uso parece ser tan importante como la cantidad de tiempo frente a la pantalla.

¿Qué pueden hacer las familias?

La evidencia disponible no recomienda demonizar la tecnología ni prohibir completamente su uso.

En cambio, propone acompañar a los adolescentes para desarrollar hábitos digitales saludables.

Algunas recomendaciones respaldadas por investigaciones incluyen:

• Evitar el uso del celular durante la hora previa al sueño.
• Promover actividades deportivas, recreativas y encuentros presenciales.
• Establecer momentos familiares sin pantallas, como durante las comidas.
• Conversar sobre el funcionamiento de los algoritmos y las redes sociales.
• Dar el ejemplo mediante un uso equilibrado de la tecnología por parte de los adultos.

Una pregunta que todavía sigue abierta

La investigación sobre este tema avanza rápidamente.

Hoy sabemos que existe una relación entre el uso intensivo de smartphones y diversos aspectos del desarrollo cognitivo y emocional de los adolescentes. Sin embargo, todavía no contamos con evidencia suficiente para afirmar que los celulares, por sí solos, modifican el cerebro.

Lo que sí parece claro es que la adolescencia representa una etapa especialmente sensible para adquirir hábitos digitales saludables.

Más que preguntarnos si los celulares están cambiando el cerebro adolescente, quizás la verdadera pregunta sea:

¿Estamos enseñando a las nuevas generaciones a convivir de manera saludable con una tecnología diseñada para captar su atención?

Referencias

• Crone, E. A., & Konijn, E. A. (2018). Media use and brain development during adolescence. Nature Communications, 9, 588. https://doi.org/10.1038/s41467-018-03126-x

• Nagata, J. M., et al. (2026). Social media use and early adolescent brain structure: Findings from the Adolescent Brain Cognitive Development (ABCD) Study. NeuroImage.

• Marks, A., et al. (2026). The Impact of Smartphone Use on Brain Function in Adolescence: A Scoping Review. Pediatric Reports.